Es conocida mundialmente como Influenza desde 1510, cuando una epidemia de esta enfermedad en Italia cuando - se dice -, el Papa Benedicto XIV la atribuyó a una influencia de "las estrellas". Se la responsabiliza como causa de epidemias desde el año 1173; y desde entonces como causal de muerte de millones de personas.

En 1918 y 1919, se la conoció como gripe Española y afectó a un quinto de la población mundial, provocando 21 millones de muertes en menos de un año.

Recién en 1933 fue aislado el virus y más tarde, en la década del '50, se desarrolló la primer vacuna. A pesar de ello, en 1947, 1957/58 (gripe Asiática), 1968/70 (gripe de Hong Kong), y en 1977; se produjeron pandemias. Anualmente, entre el 5 y 15% de la población mundial se ve afectada, pero en las comunidades cerradas puede alcanzar hasta el 60%.

En el hemisferio sur, los brotes suelen aparecer entre mayo y septiembre, aunque pueden presentarse más temprano.

Agente Etiológico

El virus influenza, miembro de la familia Orthomixoviridae. Los tipos antigénicos son: A, B y C; aunque se sabe que solo los dos primeros afectan significativamente al hombre. La gripe de tipo A es la epidémica, mientras que la B suele ser de carácter más leve.

Los virus de la gripe se clasifican por sus antígenos solubles, el lugar y la fecha en que fueron aislados y los antígenos de superficie H (hemaglutinina) y N (neuraminidasa). Ejemplo: la gripe virus A-Bangkok 1-79 (H3N2), es un virus tipo A aislado en Bangkok en Enero de 1979, con antígenos de superficie de subtipo H3 y N2.

El virus modifica sus antígenos de superficie: mutación conocida como "flotación antagónica", produce nuevos subtipos cada 2 o 3 años. Otros "cambios antigénicos" en los antígenos de superficie, se darían cada 10 años por redistribución genética entre virus humanos y animales del tipo A. Estos mecanismos no permiten que haya personas inmunes y por ello se producen epidemias o pandemias periódicas. La enfermedad es estacional y ocurre habitualmente en invierno, aunque en climas tropicales puede darse luego de cambios bruscos en las temperaturas.

Clínica

Es muy infecciosa y fácilmente transmisible por tos o estornudo. Otra forma de contagio es por pañuelos o ropas contaminadas. Las partículas se depositan en el epitelio respiratorio y son "barridas" por las cilias de la membrana mucosa; aunque muchas veces estas micropartículas llegan directamente al tejido alveolar, burlando ese mecanismo primario de defensa. Infectan rápidamente: se adhieren a las células epiteliales del huésped mediante clavos de hemaglutinina y las penetran por endocitosis. Allí se replican y nuevos virus se extienden a otras células.

Tiene una incubación corta (2 a 5 días), dando síntomas leves, moderados o graves. Es altamente contagiosa desde un día antes de aparecer y hasta 7 días después. Los escolares suelen ser los principales diseminadores (tasa de ataque: 10-40%).

La enfermedad presenta fiebre alta, cefalea, dolor de garganta, dolores musculares, tos seca, congestión conjuntival, postración, complicaciones pulmonares. Se confunde con el resfrío común, que presenta solamente síntomas locales. Estos síntomas pueden extenderse 3 a 5 días, aunque la debilidad general puede extenderse más.

Morbilidad y Mortalidad

Puede complicarse, especialmente en la tercera edad o enfermos crónicos. La complicación habitual es la pulmonar: la temida neumonía gripal. Aunque puede sobreagregarse una neumonía bacteriana, la gripal por sí sola es la principal causa de mortalidad.

Otra complicación es la encefalopatía asociada con edema cerebral, durante la fase aguda de la gripe. El síndrome de Reyé acompaña habitualmente a esta afección en los niños, con una mortalidad del 40%.

Las tasas de hospitalización son altas en niños y mayores de 65 años. La mortalidad en mayores de 60 años se ha calculado en el 75.9 cada 100.000 casos y de 2.7 cada 100.000 en niños. Estudios asociados sugieren que alrededor del 50% de las muertes debidas a complicaciones post-gripales, suceden en personas con enfermedades cardíacas, y alrededor del 25% en aquéllos con enfermedades pulmonares.

Situación en Estados Unidos

El estado de alerta generado en el invierno 1999/2000, y las epidemias europeas y asiáticas, generaron una serie de revisiones en Estados Unidos. Por ello y luego del aumento de casos presentado, el Comité Asesor en Prácticas de Inmunización (ACIP), hizo algunas modificaciones a las anteriores recomendaciones:

1) Se cambió la edad de riesgo para la vacunación: de 65 años, se pasó a adultos desde los 50 años.
2) Las cepas para la temporada invernal 2008-2009 (USA), son A/Brisbane/59/2007 (H1N1); A/Brisbane/10/2007 (H3N2); B/Florida/4/2006.
3) Se agregó información sobre los nuevos medicamentos antigripales.

Nota: Los Centers for Diseases Control (CDC) reportaron en 2007 que en la última temporada invernal, unas 200.000 personas fueron hospitalizadas y 36.000 murieron como consecuencia de la gripe.

Situación Actual

Luego que en 1997, la Argentina sufriera un brote atípico e inesperado de la cepa Sidney, la Organización Mundial de la Salud (OMS), intensificó la vigilancia a través de sus principales centros "centinela" en Estados Unidos, Australia, Japón y Gran Bretaña; además de los Grupos Regionales de Observación e instaló desde 1998 una doble recomendación, adecuada al inicio de la temporada fría en ambos hemisferios; norte y sur ("WHO INFLUENZA PROGRAMME"). Para el Hemisferio Sur, la recomendación se hace en septiembre y la vacuna está disponible en marzo.

En la Argentina, por complicaciones post-gripales (neumonía, personas con insuficiencias cardíacas o respiratorias que sufren descompensaciones) mueren entre 3.000 y 4.000 personas por año, según estimaciones del Foro Argentino de la Gripe.

Nota: A pesar de las recomendaciones y la incorporación de la vacuna en forma gratuita para grupos de riesgo, la tasa de inmunización en nuestro país sigue siendo baja.

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