El bioterrorismo hoy

Luego de la creación del plan de defensa por el Grupo de los Ocho, reunido en Okinawa durante Mayo de 2000; se realizó meses después la conferencia sobre bioterrorismo en San Diego, dónde expertos de Estados Unidos declararon que su país no está preparado para un ataque con gérmenes productores de ántrax, viruela, ébola, botulismo, y otros agentes letales; un hecho factible dentro de los próximos 10 años. Aparentemente, Corea del Norte, Rusia, Irak, Irán, Siria, Libia y otros países, poseen depósitos de éstos y otros gérmenes letales.
Durante el mismo año se llevó a cabo el segundo Simposio Nacional sobre Bioterrorismo en Washington. Según los expertos, la salud pública y los sistemas médicos serían "aplastados" ante un ataque con armas biológicas. Como trágica añadidura, muchos de ellos dan por seguro que su país o cualquier otro no tardarán en sufrir una agresión de esta naturaleza.
El primer golpe sería asimilado por la salud pública, ya que la mayoría de los profesionales, jamás han visto casos de ántrax, viruela, peste, u otros agentes biológicos. Es sabido que para evitar la diseminación de alguno de estos microorganismos es necesaria su rápida identificación.
Los CDC han tomado el liderazgo para testear la capacidad de detección y respuesta ante un ataque bioterrorista. Para ello, en una estrategia de dos años, se ha unido a los distintos sectores de la salud (federal, estatal, local y privado) y se cuenta con un importante aporte desde el Congreso. Se estableció también un sistema de respuesta rápida, que implica disponer de vacunas o medicamentos en no más de 12 horas en cualquier lugar del país. Dentro de esta misma estrategia, se han encargado millones de dosis de vacuna antivariólica a distintas empresas y se ha comenzado a vacunar a grupos de riesgo.
En marzo de 2001, según el St. Louis Post-Dispatch, investigadores del St. Louis University's (SLU's) Center for the Study of Bioterrorism and Emerging Infections, reveló que el 75% de los agentes de salud temen que alguna ciudad de Estados Unidos sufrirá un ataque con armas biológicas en los próximos 5 años. Opinan también sobre las medidas que se deben tomar para preparar todos los servicios médicos para esta contingencia.
Nota: La viruela, oficialmente erradicada en todo el planeta en 1980, fue la causa de 300 millones de muertes sólo en el siglo XX. Una pequeña reserva de este virus fue guardada en Estados Unidos y Rusia con fines "biomédicos"... Luego se sabría que estas reservas se han multiplicado y pudieran ser usadas en una letal guerra biológica.
Estados Unidos contaba con 10 millones de dosis de vacuna antivariólica, en momentos de producirse los atentados. Se sabe que harían falta cuatro veces más dosis para enfrentar un ataque regional de estas características y para ello se han encargado distintos tipos de líneas de investigación y producción de vacunas.
El tema del bioterrorismo con armas biológicas o químicas, ha cobrado nuevo impulso a partir de los ataques terroristas sufridos por Estados Unidos. Es de esperar que los seres humanos comprendamos que este tipo de armas generan gravísimos riesgos de consecuencias imprevisibles para todo el planeta.

El Botulismo como arma biológica

El Grupo de Trabajo en Bio-Defensa Civil presentó un informe sobre la toxina botulínica, según la publicación especializada JAMA. Según expresa, esta toxina es la más peligrosa sustancia conocida y una severa y mortal amenaza como arma biológica.
Un sólo gramo de este componente cristalino, dispersado por el aire, puede matar a 1 millón de personas (!!!). Existen 3 formas naturales de contraer la enfermedad: a través de comidas, heridas o por vía intestinal; luego, la toxina ingresa al torrente sanguíneo.
La cuarta forma, está elaborada por el hombre y se denomina botulismo inhalatorio. Esta manera de presentación genera una severa y simétrica parálisis fláccida descendente, que aparece luego de tres días. Un tratamiento eficaz depende de la rapidez del diagnóstico: debe inocularse la antitoxina, hacer ventilación asistida y control de síntomas.
El CDC ha distribuido en Estados Unidos un toxoide botulínico experimental pentavalente (ABCDE), cuya investigación ya lleva tres décadas. Además se le entregó a personal militar para su uso en caso de ataque. No se recomienda la inmunización masiva.

La viruela como arma mortal

Se ha hecho referencia al peligro que significa el acopio de cantidades desconocidas del virus productor de viruela, con fines militares, por parte de algunos países.
Es sabido que la Viruela como enfermedad, ha sido erradicada del planeta desde 1980 y el último caso salvaje se reportó en 1977. Esa erradicación se produjo por las masivas y sostenidas campañas de vacunación a nivel mundial. Ahora, pasados más de 20 años sin vacunar, una gran parte de la población mundial es susceptible a la enfermedad y se discute si los inmunizados en aquella época, son hoy inmunes.
También es sabido que existen depósitos de este virus en Atlanta (Centers for Disease Control and Prevention: CDC - EE.UU.) y Siberia (Russian State Center for Research on Virology and Biotechnology - Koltsovo, Rusia), con fines de "investigación". Algunos países en desarrollo, teniendo en cuenta que podrían ser usadas como arma bacteriológica, habían solicitado a la OMS la destrucción de tales reservas de virus Viruela (smallpox en inglés).
Este importante tema fue especialmente tratado en la habitual Reunión Anual de la OMS, en el año 2000, en dónde se escuchó la opinión de científicos, funcionarios de salud, militares y asesores de dicha organización. La decisión final, fue mantener los stocks conocidos de virus Viruela hasta el año 2002, en que deberían haber sido destruidos. Pero, existía también otra realidad: las sospechas de que importantes cantidades no declaradas de este "erradicado" virus, pueden obrar en poder de otros países y que pudieran ser usadas como estrategia bélica. Se estima que países como Irán, Irak, Siria, Libia, Corea del Norte y otros, también poseen reservas de este letal virus.
Por si esto no hubiera sido suficiente, se sucedieron los hechos del 11 de septiembre de 2001 y más tarde el ataque con ántrax en Estados Unidos. A partir de estos eventos, la balanza se inclinó decididamente por la conservación de las reservas de virus para el desarrollo de vacunas; en primera instancia para el personal militar y de emergencias, ya que las reservas actuales de vacuna antivariólica, no serían suficientes de producirse una epidemia o un ataque militar o terrorista; y luego para proteger a la población de ataques biológicos masivos.
La única cura conocida para esta enfermedad, que tiene un 30% de mortalidad, son la cuarentena y la vacunación masiva. (más información)
Noticias: La FDA de los Estados Unidos ha aprobado una nueva vacuna contra la viruela, con el objetivo de estar preparados y proteger a la población ante la posibilidad de que el virus causante de esta enfermedad pueda ser utilizado como arma biológica. Las dosis podrían ser producidas rápidamente mediante tecnología moderna para el cultivo de células, lo que permite su fabricación masiva en caso de ser necesario. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención las Enfermedades (CDC) ya cuentan con 192,5 millones de dosis (9/07)

Avances promisorios para futuras vacunas

La posibilidad de realizar el mapa genético de algunas bacterias y virus abre una perspectiva optimista en la elaboración de nuevas y más efectivas vacunas, a través de la Ingeniería Genética y la clonación.
Es así que en distintas investigaciones se han descifrado los genomas del Plasmodium falciparum (productor de la malaria), Corynebacterium diphteriae (difteria) y Neisseria meningitidis (meningococcemias); y últimamente, el Enterococcus faecium (resistente a potentes antibióticos).
En abril del año 2000, durante la conferencia internacional Genomes 2000, realizada en París, el Instituto Pasteur anunció que había descifrado el genoma de las bacterias causantes de lepra y Lysteria.
El lograr descifrar el código genético, permite detectar particularidades, fallas o debilidades de esos microorganismos que posibilitarán desarrollar no sólo vacunas, sino también medicamentos más efectivos.

Vacunas "comestibles" para virus

Investigadores de la Cornell University de los Estados Unidos, anunciaron durante el 2000 que una papa modificada genéticamente, que contenía una vacuna contra el Norwalk virus, principal causa de diarrea viral, se constituyó en todo un éxito en los pacientes "inoculados".
Es probable que esta vacuna comestible se convierta en la primera en ser comercializada. En Polonia se ha estado trabajando durante el 2001 en una vacuna contra la hepatitis B, mediante una lechuga transgénica. Otra investigación, se hizo sobre espinaca en una vacuna antirrábica. Ambos proyectos dieron buen nivel de anticuerpos en los voluntarios.
Este tipo de inmunizantes se obtienen a partir de un trozo de virus purificado y los genes son manipulados hasta obtener un ADN híbrido que es incorporado a un elemento comestible.
Esta presentación se constituye en un elemento de vital importancia en los países en vías de desarrollo, ya que su costo sería menor al no necesitar cadena de frío ni procesos de purificación; además de que posiblemente puedan ser cultivadas en forma local.
Uno de los inconvenientes es que no deben ser cocidas, por lo que se investiga la posibilidad de utilizar bananas, tomates, papas, cereales, legumbres; aunque su composición genética mas compleja implicará unos años más de investigación.
(más).

Internet aliada de la OMS

La Organización Mundial de la Salud considera que la Internet es todo un suceso para el seguimiento, identificación y alerta de las epidemias en todo el mundo. Así lo afirmó el Director de Enfermedades Notificables, Dr. David Heymann, durante la Conferencia Internacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes que se desarrolló en la ciudad de Atlanta (USA); en el mes de Julio del año 2001.
La OMS ha registrado más de 600 brotes en los últimos tres años (que incluyeron cólera en Micronesia y fiebre hemorrágica en Afganistán; West Nile virus en Estados Unidos). Sin ninguna duda que esta nueva forma de comunicación global ha favorecido la divulgación de conocimientos, experiencias y estrategias con una rapidez nunca antes alcanzada.
Esta realidad enriquecerá científicamente a países en desarrollo, pero deberá ir unida a un apoyo financiero que contemple la necesidad de seguir trabajando en conjunto para el control y erradicación de enfermedades.
Nota 1 del editor: Estas expresiones que comparto en su fondo y filosofía de comunicación global, nunca podrán llegar a un punto ideal en el mundo en desarrollo, mientras las economías regionales se vean afectadas como en la actualidad. Poder contar hoy con una red de computadoras destinadas a la salud pública, es prácticamente una utopía en muchos países centro y sudamericanos agobiados por una situación económica que alcanza sub-niveles insospechados. Y si la red existe, los insumos para la misma, se han transformado en elementos de lujo. Las intenciones y esfuerzos personales y grupales existen; pero se necesita más que eso.
Nota 2 del editor: En Argentina se encuentra en pleno desarrollo el Programa VIGI+A, que cuenta con apoyo económico externo y trabaja en conjunto con el Ministerio de Salud.

El mayor desastre mundial

Un reporte de la Federación Internacional de las Sociedades de la Cruz Roja y Media Luna Roja, indica que se produjeron 13 millones de muertes por enfermedades prevenibles en 1999.
Si se incrementaran las acciones de salud pública se podría mejorar esta situación que significó un equivalente mayor en 160 veces en muertes por SIDA, malaria, enfermedades respiratorias y diarrea, que las producidas por desastres naturales, como terremotos o huracanes.
Se hace notar que el SIDA cobra 300 vidas por hora en todo el planeta. La caída de los recursos implementados en salud ha permitido la reaparición de enfermedades como malaria y tuberculosis.
El reporte clama por cambios radicales en las políticas de salud y el incremento de la vacunación.

Otro efecto de la vacuna antigripal ?

En el Journal of the American Heart Association, se publicó una nota refiriendo que puede haber una relación entre la vacuna antigripal y la disminución de segundos casos de ataque cardíaco.
Más de 200 pacientes fueron divididos en dos grupos: aquéllos que sufrieron un segundo ataque o una crisis de angina de pecho y aquéllos que no. El 71% del último grupo había sido vacunado contra la gripe. Sólo el 47% del primero había hecho lo propio.
Esta vacuna tiene especial indicación en la "tercera" edad y enfermos crónicos. (más).

Riesgo para enfermos mentales

Nuevas investigaciones presentadas en la reunión anual de la Academy of Psychosomatic Medicine, en Palm Springs, California; indican que los enfermos mentales internados en hospitales, tienen alto riesgo de contraer SIDA, hepatitis B y tuberculosis.
Los investigadores han estudiado más de 650 personas internadas por problemas mentales entre 1997 y 1999. Descubrieron que éstos tienen más probabilidades de enfermar que el resto de la población: 4-5 veces para hepatitis B; 20% de positivos para tuberculosis y 3% para HIV. Los resultados finales demostraron una alta tasa de infección para estas tres enfermedades.

Vacunas anticáncer por buen camino

En el Congreso Mundial de Vacunas e Inmunización, realizado en Lieja, Bélgica durante el año 2000, se trató especialmente la utilización de vacunas para combatir ciertos tumores malignos. Hasta el momento éstas se han basado en los antígenos específicos de cada tipo de tumor, pero pudiera ser que en un futuro, se puedan desarrollar abordajes de inmunización más universales, al combinar diferentes tipos de cánceres.
Las vacunas contra el cáncer pretenden apoyar al sistema inmunológico para evitar la extensión o la recidiva de un determinado tumor. La base de esta estrategia de refuerzo se encuentra en los antígenos, que en su mayoría se relacionan con un tipo específico de tumor; como es el caso del antígeno de la PSA y el cáncer de próstata, o el del gen Her2/neu y el cáncer de mama. Estos genes han servido para investigar sobre la agresividad y progresión del cáncer, pero también para desarrollar vacunas terapéuticas contra tumores sólidos. Según se ha expuesto durante el congreso, el melanoma es uno de los cánceres que más se está beneficiando del avance de estas investigaciones.
Un equipo de científicos del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en Nueva York, ha logrado inducir una respuesta inmune en 850 pacientes con melanoma y micrometástasis, vacunados con antígenos. El Dr. Philip Livingston, coordinador del equipo de investigación, ha indicado que acaba de iniciarse un ensayo que analizará una vacuna polivalente para cáncer de mama, ovario y próstata, en sujetos sin tumor detectable, pero con alto riesgo de recurrencia, tras una intervención quirúrgica.
Ya en 2006, científicos del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) anunciaron en la edición electrónica de "Nature Medicine" que, junto con un equipo de la Universidad de Leiden (Países Bajos), participaron en la identificación de una molécula que podría ser utilizada para la vacunación contra tumores que se están propagando en el organismo. Han identificado un péptido corto que los linfocitos T sí reconocen y que han vacunado a animales de laboratorio contra las metástasis de diferentes tipos de tumores, entre ellos melanoma, colorrectal, linfoma y fibrosarcoma, consiguiendo un alto índice de protección. La investigación apunta a que el hallazgo pueda conducir a nuevos métodos para el tratamiento de las metástasis.
De todas maneras, estas vacunas no estarán disponibles en el corto plazo.

Gérmenes viajeros: una realidad

El aumento de viajeros hacia cualquier región del mundo, está incrementando los riesgos de transmisión de enfermedades en los lugares más recónditos del planeta.
Más de 1,5 billones de personas viaja por vía aérea cada año y son los "culpables" de muchas de las enfermedades y brotes que se producen en distintos países: hay quienes aseveran que los aviones son placas de Petry volantes. Por ejemplo, agentes de salud de la ciudad de Nueva York, aislaron durante el año 2000, a 11 viajeros provenientes de la India, que mostraban síntomas de peste bubónica. En Marzo del mismo año, 15.000 musulmanes que retornaban de la peregrinación anual a La Mecca, trajeron 4 casos de meningitis altamente contagiosa que llegó de la misma manera a diferentes países.
Muchos turistas o viajeros no le dan importancia a este tema, aún cuando sus médicos les indican tomar sus precauciones y vacunarse o tomar medicación protectiva, poniéndose en serio peligro además de hacerlo con otras personas.
La OMS ha anunciado la apertura de un centro de monitoreo de enfermedades, en Lyon, Francia; que hará seguimientos de epidemias de cólera, fiebre amarilla, meningitis, Ébola y otras enfermedades que pudieran ser transmitidas por viajeros.
Nota: Desde los inicios de 2003, esta nota se ha hecho tangible con el SRAG (Sindrome Respiratorio Agudo Grave; SARS por sus siglas en inglés), enfermedad iniciada en el sudeste asiático y que ha provocado miles de enfermos y centenares de muertos en gran cantidad de países.

Gérmenes viajeros: la OMS advierte

La OMS ha realizado una nueva llamada para la "diplomacia, cooperación, transparencia y estado de preparación" para acortar la expansión de enfermedades infecciosas por todo el mundo, en un momento en que aparecen nuevas enfermedades asociadas a que 2 mil millones de personas viaja por anualmente por vía aérea. La directora general Margaret Chan, dijo que el primer informe de la OMS sobre el traspaso de fronteras, en 1951, se aludía a la popularización del avión. Además, precisó que eran raras nuevas enfermedades y las cuarentenas contenían los brotes: por ejemplo viruela, fiebre amarilla, tifus. Hoy la mayoría de estas enfermedades son infrecuentes y muchas prevenibles por vacunas.
Debe prestarse atención a las nuevas enfermedades infecciosas que están apareciendo porque la "vulnerabilidad universal de la salud está amenazada y es necesaria una mayor seguridad para la solidaridad global." (8/07)

Tatuajes y hepatitis C

De acuerdo a un estudio publicado por la revista médica Medicine, los tatuajes provocan el 40% de las hepatitis C denunciadas en Estados Unidos. Esta enfermedad viral crónica, afecta al 2% de la población, pudiendo causar cáncer de hígado y cirrosis.
Este estudio se realizó en base a una encuesta hecha a 626 personas, en Texas entre 1991 y 1992. De cincuenta y dos de ellas, que se habían tatuado en locales comerciales, un tercio contrajo la enfermedad; de este grupo, no pudo establecerse ninguna otra causa relacionada con la aparición posterior de la hepatitis C.
El Dr. Robert Haley, jefe de epidemiología y co-autor del estudio realizado por la University of Texas Southwestern Medical, insistió en que esta enfermedad puede transmitirse por la reutilización de tinturas o agujas, mala esterilización de estas últimas y otras prácticas no seguras. Como agravante, la enfermedad puede no manifestarse durante años (hasta 3 décadas); por lo que el profesional sugiere que todos los portadores de tatuajes, deben testearse para saber si están infectados.
Es importante destacar, que el Dr. Haley deja en claro que se decidió a publicar este hallazgo, teniendo en cuenta que una información originada en los Centers for Diseases Control (CDC) en 1998, afirmaba lo contrario.

Rabia y mascotas.

En la ciudad estadounidense de St. Louis, se ha recomendado a la población que tome precauciones para protegerse contra la rabia transmitida por murciélagos.
En el año 2000 fueron hallados 44 murciélagos portadores del virus de la rabia en la ciudad. Éstos pueden morder a las mascotas e iniciar así un ciclo potencialmente letal. Por lo tanto, la vacunación antirrábica de éstas es imprescindible, para evitar serios riesgos. Asimismo, al adquirir una mascota, se deben exigir los certificados de vacunación.
En el primer semestre del 2001, en Maine por ejemplo, se reportaron 47 casos de rabia, de los cuales el 50 por ciento se manifestaron en mapaches y el resto en gatos, perros, ardillas, zorros y hasta... un caballo!...
Esta recomendación de la vacunación, es aplicable en cualquier lugar del mundo, ya que es una enfermedad pandémica, y últimamente se reciben noticias y alertas en distintos países, sobre animales con rabia (especialmente murciélagos).
Las personas mordidas por un animal portador deben iniciar la serie de dosis de vacuna antirrábica para evitar el desarrollo de la enfermedad.

Meningitis por avión

Según un artículo publicado por el Morbidity and Mortality Weekly Report, la meningitis a meningococo es la mayor causa de meningitis y sepsis en niños y adultos jóvenes en los Estados Unidos.
El meningococo (Neisseria meningitidis) se transmite en forma directa por secreciones respiratorias y el ambiente creado dentro de los vuelos comerciales, puede ser un terreno apto para su diseminación. El CDC recibió 21 reportes entre Febrero de 1999 y Mayo de 2001, asociando meningitis con viajeros; o sea, una media de un reporte de la enfermedad cada seis semanas.
Este artículo hace referencia a que el promedio de aparición de la meningitis fue de 1.9 días después del fin del vuelo. En cinco casos, los pacientes ya tenían síntomas asociados durante el viaje.
El CDC recomendó a las autoridades sanitarias federales que se haga lo posible por instalar un sistema de identificación y localización de los pasajeros de vuelos dónde se hubiera producido algún caso, para iniciar rápidamente la profilaxis. Se hace hincapié en mantener las listas de pasajeros al menos durante un mes.

Virus polio sintético: Riesgo o beneficio?

Según se publicó en la revista Science, se obtuvo "in vitro" un virus sintético de la polio, a cargo de un equipo de científicos de los Estados Unidos. Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la ha considerado como una etapa importante, ya que es la primera vez que un virus viable, en este caso el de la polio, puede ser desarrollado fuera de una célula viva.
El grupo de investigadores, dirigido por Eckard Wimmer, subraya que este avance es un factor suplementario importante para desarrollar nuevas estrategias en el esfuerzo de erradicación de la polio.
No obstante, los investigadores advirtieron sobre el posible uso de este virus sintético como arma biológica; si es que la vacunación masiva se interrumpiese, perdiéndose así la inmunidad contra la enfermedad.

Vacunas y melanoma: Interacción beneficiosa?

En el número 39 del año 2003, de la revista European Journal of Cancer, se publica el trabajo de investigadores de la Universidad de Gottingen, en Alemania donde se afirma que los niños que han recibido determinadas vacunas o que han padecido ciertas infecciones en la primera infancia, parecen presentar menor riesgo de desarrollar en su adultez, un cáncer de piel llamado melanoma. Este estudio analizó 603 casos de melanoma maligno y los comparó con 627 casos control.
Con respecto a las vacunas, se refieren específicamente a la antituberculosa (BCG) y antivariólica (para prevenir la viruela). Los resultados obtenidos indicarían que el riesgo de melanoma es un 60% inferior entre los inmunizados con BCG y un 40% inferior entre los vacunados contra viruela. Este efecto es más evidente antes de los 50 años de edad. En cuanto a las enfermedades, la referencia se hace a la gripe y enteritis infecciosa: éstas se asocian significativamente a un menor riesgo del citado cáncer de piel. (más).